Что такое плаха?

Плаха - короткая доска (длина не намного больше ширины). В литературе почему-то употребляется в связи с казнями. Впрочем, технически это вполне обьяснимо - чтобы топор у палача не тупился о камень, под осужденного подкладывали деревяшку.